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Le genre Crucianella (Crucianelle) compte une trentaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Rubiacées (sous-famille des Rubioïdées, tribu des Rubiées) originaires des régions méridionales d'Europe et de l'ouest de l'Asie (Iran, Turquie). Une espèce, Crucianella angustifoila, est naturalisée aux Etats-Unis (nord de la Californie, sud de l'Oregon et Idaho).

Son nom vient du latin "crux" (croix) assorti d'un diminutif (petite croix) en référence, selon Umberto Quattrocchi (naturaliste et botaniste italien né en 1947), à la disposition des feuilles de ces plantes ou à celle des lobes de leurs fleurs.

Les crucianelles sont des plantes sauvages, aucune, à priori, n'est cultivée. Une seule plante appelée improprement Crucianella Red Ping Pong, figure au catalogue des grainetiers et des pépiniéristes. En fait elle appartient à un genre proche, Phuopsis, dont elle est un très joli cultivar, sous le nom botanique de Phuopsis stylosa Red Ping Pong.

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Les crucianelles sont des plantes herbacées annuelles ou vivaces à feuillage caduc, certaines ayant tendance à se lignifier à leur base, hautes de 10 à 40 centimètres.

Leurs tiges sont généralement quadrangulaires, glabres et lisses, parfois un peu râpeuses sur les arêtes. Elles sont dressées ou étalées, parfois très ramifiées.

Leurs feuilles y sont disposées en verticilles, par 4 le plus souvent, ou de façon opposée et décussée. Elles sont étroites (linéaires) ou ovales à lancéolées, leur apex est aigu, leur contour est entier, leur nervation est réduite à la seule nervure médiane, elles sont rugueuses sur l'ensemble du limbe.

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Les crucianelles sont des plantes hermaphrodites fleurissant du printemps à l'été.

Leurs petites fleurs actinomorphes jaunes à jaunâtres à orangées rosées ou blanchâtres sont réunies en épis terminaux. Elles ont les caractères suivants: un involucre formé par 2 ou 3 bractées entourant la base de chaque fleur et faisant croire à un calice, alors que le véritable calice est adhérent à l'ovaire, peu marqué et peu visible, une corolle infundibuliforme s'ouvrant en 4 ou 5 lobes pétaliformes et 4 ou 5 étamines insérées dans le long tube de la corolle.

Le pistil est formé de 2 carpelles soudés délimitant un ovaire infère à 2 loges. Leurs fruits schizocarpes se composent de 2 coques accolées enveloppées et cachées par l'involucre persistant.